Fondée en 1885 par la Société pour la fabrication en France des Vélocipèdes à Saint-Etienne et rachetée en 1887 par la Manufacture française d’armes et de tir (qui deviendra la Manufacture française d’armes et cycles de Saint Etienne puis Manufrance), la marque « Hirondelle » a pendant 100 ans incarné le vélo « made in France » à travers le monde, symbole de qualité et porteur d’innovations commerciales, marketing et techniques permanentes.
Des modèles de base aux modèles à changement de vitesse, de la bicyclette de course au cyclotourisme, des bicyclettes d’enfants aux utilitaires, « la marque des connaisseurs », comme elle aimait à se définir, a ainsi façonné la grande saga du cycle français en fabricant et en vendant pendant plus d’un siècle des vélos adaptés à tous les types de besoins et de clientèles, et ce partout sur la planète.
Antérieure à la Manufacture française d’armes et cycles de Saint-Etienne, la Société pour la fabrication en France des Vélocipèdes « l ’Hirondelle » a produit différents vélos à un moment charnière dans l’avènement du cycle en France, avec d’une part une gamme de vélos datés dans leur conception : des grands bi, des tricycles et autres modèles avec une géométrie de cadre « pour limiter les vibrations », et d’autre part des cadres en croix, précurseurs des cadres diamant, synonymes d’avenir de la bicyclette. On notera à l’époque le très beau logo de la marque, une hirondelle planant dans une roue rayonnée.
« 1887 : l’industrie française du cycle était lancée et la marque «Hirondelle» allait en être le plus prestigieux ambassadeur dans le monde entier pendant près d’un siècle »
Étienne Mimard, qui a intégré le potentiel du marché de la bicyclette et la complémentarité entre les productions d’armes et de cycles, tant en termes de compétences que d’outillage et de saisonnalité, adjoint en 1886 à sa Manufacture française d’armes de Saint-Étienne « le commerce et la réparation des vélocipèdes ». Puis il rachète en 1887, avec Pierre Blachon, la fameuse marque « Hirondelle », avec laquelle il veut ni plus ni moins concurrencer les luxueuses bicyclettes anglaises qui monopolisent le marché hexagonal. L’existence, à Saint-Étienne, d’une tradition métallurgique ancienne, d’une main d’œuvre qualifiée et d’un savoir-faire reconnu dans l’usage et le traitement des métaux vont faire le reste.
En 1891, la société de cycles de la Manufacture française d’armes de Saint-Étienne présente ce qui sera certainement la plus prestigieuse bicyclette fabriquée sous la Marque Hirondelle®, qui, par son design et ses innovations techniques, révolutionnera le monde du cycle. Avec la « Superbe », tout est conçu pour le confort de son utilisateur, et notamment pour lui éviter les secousses : un cadre semi-circulaire, pour une meilleure position de pilotage, un guidon anti-vibrations, une selle hamac ! Avec ce modèle très abouti, la Manufacture stéphanoise entend bien contester l’hégémonie des grandes compagnies anglaises, au moins sur le marché national. Ce qui ne tardera pas à être une réalité.
Dès 1900, on crée une gamme dédiée aux métiers qui nécessitent un déplacement à vélo avec des cargaisons plus ou moins encombrantes : outils, courriers, livraisons en tout genre. La forme du guidon, la grosseur des pneumatiques seront adaptées à l’usage. La bicyclette est surtout une machine de travail : elle est simple, roulante, et d’un prix défiant, à qualité égale, toute concurrence… ce qui en fait un moyen de locomotion adapté à la brigade de police créée en 1900.
«En 1950 il y avait 2819 policiers en «Hirondelle» à Paris et 2644 en Banlieue»
En 1902, la société de cycles de la Manufacture française d’armes de Saint-Étienne effectue un Dépôt de brevet pour la « rétro-directe Hirondelle » afin d’empêcher la copie ou les adaptations du système par d’autres mécaniciens, et lance ses modèles « Rétro-directe Luxe et Grand Luxe ». En 1905, Les bicyclettes Hirondelle rétro-directe à 2 et 4 vitesses sont médaille d’or au concours du TCF.
Création de la gamme « Utilitaires » en 1908 et lancement du « Modèle Passe-partout » qui sera fabriqué jusqu’en 1927. Un format réduit et une grande légèreté pour une bicyclette qui permet des déplacements faciles en ville comme à la campagne.
En 1914, mise au point du pneu démontable par Manufrance et lancement de deux nouveaux modèles très innovants. D’une part le modèle Hirondelle® Grand-Luxe 6 vitesses avec raccords invisibles, jantes bois et aluminium, roue libre, garde-boue, deux freins, poignée ralentisseur et moyeu démontable, 6 vitesses rétro-directes pour une bicyclette de grand tourisme permettant de passer partout avec le minimum d’effort. D’autre part le modèle « Minima » dans la gamme utilitaire, une bicyclette pour un encombrement minimum dotée d’un format réduit, d’un guidon et de pédales repliables et d’une selle détachable.
Lancement en 1928 du modèle Hirondelle® Confort, doté de pneus Ballon amortissant les secousses, pour un long parcours à bicyclette avec moins de fatigue. Ce sera le dernier modèle dans la gamme des modèles de base -Type, Outil et Luxe- qui seront fabriqués par la marque de 1891 à 1928.
Après le « Triporteur Outil », le « Tri-promeneur sans parasol », le « Triporteur à deux multiplications » et le « Triporteur à caisse ouverte », lancement en 1934 du « Modèle Triporteur à caisse fermée » dans la gamme Utilitaire. Ce modèle dispose d’une caisse fermée surmontée d’une galerie pour des colis placés à l’extérieur, et constitue ainsi un triporteur idéal pour des commerçants livrant à domicile.
Lancement du Modèle « Tour de France » qui sera fabriqué de 1934 à 1939 dans la gamme des vélos de course. Avec son cadre incassable, ses poignées caoutchouc, son guidon et ses pédales course et des freins spéciaux à tenaille, ce modèle était un vélo très bien conçu pour la compétition de haut niveau.
Dans la gamme « Cyclotourisme Randonneuse » fabriquée de 1950 à 1980, le Modèle « Cyclotouriste 6 vitesses » de 1950 est un modèle spécial allégé. Equipé de pneus demi-ballon extra-souples à grand rendement, d’un double plateau au pédalier, d’un guidon à 3 positions, d’un porte bagage arrière, d’une selle à ressort, d’un éclairage complet et d’une sacoche avec nécessaire de réparation, ce modèle était particulièrement bien adapté aux grandes randonnées.
Lancement du Modèle « Tour de France » qui sera fabriqué de 1934 à 1939 dans la gamme des vélos de course. Avec son cadre incassable, ses poignées caoutchouc, son guidon et ses pédales course et des freins spéciaux à tenaille, ce modèle était un vélo très bien conçu pour la compétition de haut niveau.
Dans la gamme « Utilitaires », et après la « Bicyclette de livraison à support articulé, et la « Bicyclette de livraison permettant de transporter une charge utile de 15 à 20kg », la marque Hirondelle® lance en 1965 le Modèle « Porteur renforcé » destiné à la Police. Doté de garde-boue et de couvre-chaîne efficaces et d’un frein dans le moyeu permettant de conduire à une seule main, ce modèle était destiné à un service intensif. Suivront ensuite les modèles « Porteur à 2 vitesses », « Poids lourds renforcés », « Poids lourds pour à 2 vitesses rétro-directes », et enfin le modèle « Porteur et Postier ». Le dernier modèle de cette gamme sortira des ateliers en 1979.
Durant 14 ans, de 1966 à 1980, la marque Hirondelle® fabrique et commercialise plusieurs dizaines de modèles de vélos pliants destinés aux adultes et aux enfants. Dotés de blocages rapides permettant de replier instantanément le cadre, le guidon et d’abaisser la selle, ces vélos permettent un rangement optimal. Des modèles qui vont rencontrer un grand succès auprès des consommateurs durant les quinze années de leur commercialisation.
Durant 14 ans, de 1966 à 1980, la marque Hirondelle® fabrique et commercialise plusieurs dizaines de modèles de vélos pliants destinés aux adultes et aux enfants. Dotés de blocages rapides permettant de replier instantanément le cadre, le guidon et d’abaisser la selle, ces vélos permettent un rangement optimal. Des modèles qui vont rencontrer un grand succès auprès des consommateurs durant les quinze années de leur commercialisation.
Dans la gamme des vélos de course dont la production s’arrêtera en 1978, le Modèle « Super course 10 vitesses » est un petit bijou pour l’époque. Léger et équipé de boyaux spécial course, de pédales avec cale-pieds, de moyeux à blocages rapides et de 10 vitesses, ce modèle était une véritable bicyclette de compétition.
Lancement également et fabrication entre 1975 et 1979 du Modèle « Cyclotouriste 8 vitesses ». Ce vélo de la gamme « Randonneuse » est doté de pneus démontables, d’un couvre-chaîne, de pièces alliage léger, d’un porte bagage avant et arrière, d’une selle rembourrée et d’un éclairage complet, autant d’équipements de confort qui en faisait une bicyclette idéale pour les grandes randonnées.
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